▲ 속세에 그 어떤 진수성찬이 봉정암 양푼에 밥 한술만 하랴, 감사하고 또 감사하고-

식단은 미역국이 담긴 양푼에 밥 한술 그리고 오이 세 쪽이지만 갖은 고초 끝에 도달한 봉정암에서의 식사는 그야말로 꿀맛이다. 일렬로 늘어선 수많은 사람들이 순식간에 식사를 마친다. 그것은 오랫동안 숙련된 노하우도 한몫을 하고 모두가 질서정연하게 순서를 지키기 때문이다. 식사를 마친 많은 사람들이 이렇게 높은 산중에서 한 끼의 따뜻한 끼니를 때울 수 있다는 사실에 고마워하고 부처님께 감사드린다. 산속은 으슬으슬 어둠이 내리기 시작하면 기온이 급강하한다. 옷깃을 여미며 삼삼오오 자판기 앞에 모여들어 공짜로 뽑아 먹는 커피 한 잔, 그 또한 일미이다.

저녁 식사가 끝난 뒤 바로 대웅전에서 저녁예불이 시작된다. 겨우 엉덩이만 걸칠 수 있는 푸른 좌복을 챙겨 많은 사람들이 적멸보궁에 자리를 한다. 보따리 보따리 이고 지고 챙겨 온 소원들을 바리바리 풀어 기도를 한다. 기복(祈福)이건 기도(祈禱)이건 간절히 간절히 올리는 마음의 소원. 저녁예불을 끝내고 법당에 남아 기도를 올리거나 피곤한 몸을 쉬러 숙소로 찾아들지만, 좁은 골짜기에 수많은 인파, 겨우겨우 숙소에 끼어들어 새벽예불이 시작되는 3시 반 까지는 칼잠을 자야 한다. 미명의 시간 새벽예불을 마치고 다시 어제저녁처럼 아우성으로 아침 식사, 그리고 하산 길에 허기를 메우라고 나누어 주는 김말이 주먹밥 하나, 다시 백담사로 내려와야 하는 빼곡한 일정.

▲ 법당안에는 부처님 사리가 모셔져 있는 탑이 있는 관계로 부처님이 주석하시지 않는다.

그렇게 오르기 어렵고 불편한 봉정암을 사람들은 왜 다시 찾으려고 하는 걸까? 그것은 그 높은 성지에서 부처님을 친견하고 간절한 기도를 통해 내면의 욕망을 씻어 내고 새로운 환희와 감동을 느끼고 싶기 때문일 것이다. 실제로 봉정암을 다녀온 여러 사람들이 그러한 감동을 경험하고 그 신비스러움을 몇 번씩 얘기한다. 허기 끝에 먹은 미역국밥과 무한정 리필되는 커피 맛과 뜬눈으로 지새운 새우잠의 추억과 어스름 호젓하게 친견한 불뇌사리탑의 진한 감동을 결코 잊지 못해 사람들은 또다시 봉정암을 찾게 되는 것이다.