올해 마흔한 살, 지역모임 전체 지회장 가운데 가장 젊은 진여성 심은정 강서구 지회장. 조계사청년회 출신인 그는 아주 어릴 때부터 집에서 가까운 도선사에 다녔다. 다녔다기보다 실은 청담 스님을 존경했던 외할머니가 반강제로 보냈다고 할 수 있다.

“초등학교 6학년짜리를 혼자 절에 보내면서 ‘절 108번, 탑돌이 108번’ 하라고 시키셨어요. 일주일에 한 번씩 그러니 반발심이 생겨 절에 가기가 싫어지더군요.”

이리저리 꾀를 부리다가 결국 발길을 끊었다. 그리고 10여 년이 지나, 대학에서 식품영양학을 공부하고 대그룹 연수원 영양사로 사회 첫발을 내디뎠다. 주방장을 비롯해서 조리사 등 자신보다 나이 많은 이들과 일해야 하는 만큼 부대낄 일이 잦았다. 내성적인 그는 철모를 때 찾던 부처님이 그리웠다. 그렇게 다시 기도를 시작했다.

조계사청년회에 들어갔다. 거기서 남편을 만나 연애 끝에 혼인했고, 아들을 낳았다. 그런데 아기가 7개월 반 만에 태어났다.

“키우는 내내 애가 타서 간절한 기도가 절로 되더군요. 외할머니 때문에 억지로 했던 어릴 때의 기도가 큰 힘이 되었죠.”

지금도 다라니 10만 독이든 절 10만 배든 ‘해야지’ 맘먹으면 해낼 자신이 있다. ‘가피’도 받았다.

1년 6개월된 그때까지 못 걷던 아들과 낙산사 홍련암에 갔을 때였다. 사시기도를 마치고 나오던 기도 스님이 아이를 보고는 안타까워하며 다시 들어가 긴 시간 독불공을 해주셨다. 그러고 채 3일이 안 돼 아기가 걷기 시작했다. 그리고 기운이 펄펄 넘치는 초등학생이 되었다.

기도가 신심의 씨앗임은 알지만 부처님 말씀을 듣고, 알고, 믿어야겠다는 생각이 든 어느 순간부터 백일기도를 스스로 입재하고 회향했다. 그러는 중에 지회장으로 추천을 받았다. 그이는 ‘절 일은 다가오는 대로 맡아야 한다’는 생각에 머뭇거릴 새도 없이 승낙하고 말았다.

덜컥 수락은 했으나 내성적인 그로서는 걱정이 태산이었다. 첫 모임을 바짝 앞두고 봉정암에 가서 기도로 마음을 다잡았다. 그 뒤에도 모임 전에는 꼭 기도로 자신을 돌아본다.

“첫 법회 때 48명이 참석했으니 일단은 성공한 셈이죠? 매번 모임 때마다 인원에 신경을 많이 썼는데, 이제는 안 그러려고요. 거창한 계획보다 회원들이 편안하게 모여서 소소한 얘기를 나누면서 행복해 하면 성공이라고 봐요. 이번 모임에 일이 있어서 빠져도 다음 모임에 부담 없이, 궁금한 마음으로 나올 수 있으면 되죠.”

사실 심 지회장 자신도 두세 달 전부터 모임이 편해졌다. 서먹함도 없어지고, 보고 싶고 궁금하고, 편하게 수다도 떨 수 있게 되었다. 회원 가운데 4~5명이 공부에 뜻을 모아 기본교리강좌 75기 도반이 되었다. 함께 공부하고 함께 기도하는 도반….

더불어 새 회원이 꾸준히 늘고 단골 참석자가 생기는 것도, 매우 희망적이다.

심 지회장은 사실 한창 사회활동을 해야 할 나이다. 요즘 창업을 준비하면서 마음이 바빠졌다. 식품제조업을 준비 중인데, 사중 일과 병행할 수 있을지 좀 걱정스럽다. 막 초등학교에 입학한 아들에게는 엄마가 절에 다니는 모습을 보여줌으로써 스스로 느끼게 할 생각이다. 아이는 막 보채다가도 기특하게 “엄마 절에 가야 돼.” 하면 수굿해진다고 한다.

아주 작은 것부터 큰 것까지도 이룰 수 있는 ‘기도의 힘’을 믿는다는 심 지회장. 기도는 ‘쉽게 할 수 있고, 쉽게 이룰 수 있어야 한다’는 게 평소 생각이다. 그래서 자신만의 방법으로 부처님과 대화하듯, 자신과 약속하듯 발원하고 기도한다. 그러다 보니 기도가 일상에서 이뤄지고, 그렇게 자주 함으로써 ‘습관’이 된단다. 진솔하게 기도하면 모두 이루어진다는 믿음, 안 이루어지는 기도는 잘못된 기도거나 잘못했기 때문이라는 그의 생각이 정말 싱그럽고 젊게 느껴진다.