미황사는 한반도 최남단에 위치한 사찰로서 바닷길 불교 전래를 추측게 하는 신비로운 전설을 간직한 천 년 고찰이다. 바위의 누런 이끼, 금빛 나는 금샘, 달마전 낙조를 미황사의 3황으로 꼽는다.

조계종 제22교구 본사 대둔사의 말사인 미황사는 신라 경덕왕 8년에 창건되었다.

미황사사적비(1692년)에 따르면 서역 우전국왕의 인도로 화엄경 80권, 법화경 7권과 비로자나불, 문수보살, 40성중(聖衆), 16나한, 탱화등과 금가락지, 검은 돌이 한 개씩을 실은 배가 땅끝에 도착하였다. 이에 의조화상과 향도(香徒) 100여 명이 그 배를 맞이하였는데 바닷가에 내려놓은 검은 돌이 저절로 벌어지며 검은 소 한 마리가 나타나 문득 커졌다. 그날 밤 의조화상 꿈에 금인(金人)이 말하길 “나는 본래 우전국(인도)왕으로 여러 나라를 두루 다니며 경전과 부처님을 모실 곳을 구하고 있던 중에 이곳에 이르러 산 정상을 바라보니 1만 불이 나타나므로 여기에 온 것이다. 소에 경을 싣고 가다 소가 누워 일어나지 않은 곳에 성상을 봉안하라.”고 일렀다.

이에 소 등에 경을 싣고 가는데 소가 한번 눕더니 벌떡 일어나 다시 걷더니 산골짜기에 이르러 누워 일어나지 않았다. 이에 소가 처음 누운 자리에 통교사를 짓고 뒤에 누워 일어나지 않은 자리에 미황사(美黃寺)를 지었다. 미황사의 ‘미’는 소의 아름다운 울음소리에서 따왔고, ‘황’은 금인(金人)의 황금빛을 따와 이름 붙였다.

불교가 중국을 거치지 않고 인도에서 바로 전래되었다는 남방전래설을 뒷받침하는 창건설화다.