오백나한도, 고려 후기, 일본 지온인 소장
 

오백나한_역사 속에 실존한 부처님의 제자

‘나한’이란 ‘아라한’의 약칭으로 범어 아라하트(arahat)의 음역이다. ‘세상의 공양과 존경을 받을 만한 위치에 있는 자’라는 의미에서 ‘응공(應供)’이라고도 한다. 아라한은 부파불교 당시에는 부처님을 가리키는 명칭이기도 하였다, 이후 부처님의 제자가 도달하는 최고의 경지를 의미하게 되면서 부처님과 구별하여 쓰이게 되었다. 이러한 의미의 아라한은 십육나한, 오백나한이 역사적 실존 인물로 전해지고 있다.

오백나한에 대해서는 여러 경전에 기록이 남아 있다. 중국 동진(東晋,397년)의 승가제바(僧伽提婆)가 번역한 『증일아함경(增一阿含經 Ekottaragama)』이나 서기 404~409년에 구마라집이 한역한 『십송률(十誦律)』에 의하면 부처님이 중인도 교살라국의 사위성에서 500명의 나한들을 위하여 설법하였다고 전하고 있으며 매월 16일 부처님께서 오백나한을 위한 계를 설하였다고도 전하고 있다. 또 『법화경』의 「오백제자수기품」에서는 부처님이 오백 명의 나한에게 수기를 베푸는 내용이 나오며, 『오분율』에는 석존이 열반한 직후 중인도 마가다 국의 수도 왕사성에 있는 칠엽굴에서 오백 명의 나한이 결집하여 불전을 편찬하였다는 기록이 남아 있다.

오백나한에 대한 가장 실증적인 역사는 석존 입멸 후 마가다 국의 왕사성 외곽 칠엽굴에서 가졌던 제1차 결집이다. 이 결집은 가섭존자의 주재 아래 진행되었다. 다문제일인 아난존자가 석존의 가르침인 경을 암송하고 지계제일인 우바리존자가 석존이 말씀하신 승가의 규범인 율을 암송하면 오백 명의 비구 대중들이 그것을 확인하는 방법으로 경과 율을 결집한 모임이다. 아난다는 석존을 가까이서 봉양한 시봉자로 오랫동안 석존 곁에서 설법을 가장 정확하게 들은 제자이다. 그는 “나는 이와같이 들었나니(여시아문)”라는 말을 서두로 낭독했다. 그의 낭독을 들은 오백 명의 제자는 이렇게 낭독된 교법을 확인한 후 모두 함께 합송했다. 율의 결집도 마찬가지 과정으로 이루어졌다. 율은 가장 율을 잘 지켰다고 하는 지계제일의 우바리가 암송해 낸 것을 참가자 전원이 합송해서 결정했다. 이것은 곧 석존의 교법과 율의 편찬으로 다른 말로는 ‘결집(상기티)’이라고 한다. 이것이 석존 입멸 후 최초의 결집이며 오백 명이 참여했다고 하여 오백 결집이라고 하며 이때 참가한 오백 명의 제자를 오백나한이라 한다.