봉황이 머문 아름다운 절,

봉정사.

천등산天燈山 봉정사鳳停寺. 그 아름다움이 세계인들에게도 인정받아 2018년 6월에 ‘산사, 한국의 산지 승원(Sansa, Buddhist Mountain Monasteries in Korea)’이라는 명칭으로 유네스코 세계유산에 등재되었다. 하늘 오르는 산, 봉황이 머문 절! 자연도 아름답고 그 안에 깃들어 사는 사람도 아름답고, 사람과 자연이 빚어낸 건축물도 아름다운 곳이다.

안동 봉정사는 1972년, 극락전 상량문을 발견하기 전까지는 682년(신문왕 2) 의상 대사가 창건한 절로 알려져 있었다. 그 상량문 덕분에 672년(문무왕 12)에 의상 대사의 제자인 능인能仁 대사가 창건했다는 것과, 극락전이 국내에서 가장 오래된 목조건물임이 밝혀졌다.

도력이 높았던 능인 스님이 천등산 천등굴에서 수행하던 중에 종이로 봉황을 접어 하늘로 날렸더니 지금의 봉정사 자리에 날아가 앉았다고 한다. 그곳에 절을 짓고, 봉황이 머물렀다는 뜻으로 봉정사鳳停寺라고 이름 지었다. 능인 스님은 그후 화엄강당(보물 제448호)을 지어 제자들에게 화엄을 전했다.

봉정사 극락전(국보 제15호)은 부석사 무량수전과 더불어 우리나라 목조건물 중 가장 오래된 건축물로 손꼽힌다. 정면 세 칸, 측면 네 칸의 맞배지붕과 주심포 건물로 고려시대에 중수했지만, 통일신라시대 건축양식을 유지하고 있다. 극락전 해체보수 공사 때 1625년(인조 3)에 작성한 상량문이 나와  ‘1363년(고려 공민왕 12)에 극락전을 중창했다’는 기록을 찾아냈다.

대웅전은 다포계 양식으로는 우리나라에서 가장 오래된 목조건물로, 국보 제311호로 지정되었다. 정확한 건립 연대 기록은 없지만 고려 말, 조선 초 양식의 최고봉을 보여준다. 대웅전 후불벽화인 영산회상도(미륵하생도, 보물 제1614호)는 1428년(세종 10년)에 제작된 현존하는 국내 후불벽화 중 가장 오래된 것이다. 영산회괘불도(보물 제1642호)와 함께 보물로 지정되었다.

대웅전 앞쪽에 깔아놓은 널찍한 툇마루와 난간은 국내 사찰 어디에서도 볼 수 없는 드문 형식이다. 고풍스런 만세루(경북 유형문화재 제3252호)에 걸린 ‘天燈山 鳳停寺’라는 현판은 봉정사의 정취에 흠뻑 빠지게 할 만큼 멋스럽다. 조선 숙종 때 지었으며, 성보 사물을 보관하는 고루鼓樓의 기능을 담당한다. 고금당(보물 제449호) 또한 극락전, 대웅전, 화엄강당과 더불어 한국건축사 연구에서 빼놓을 수 없는 매우 귀한 건축물로 조선시대 목조건축물 양식이다.

봉정사는 조선 초 당시 팔만대장경을 보관하고 있었으며, 500여 결結의 논밭을 소유한 대사찰이었다. 전각만 해도 75칸이나 되었지만, 한국전쟁 때 인민군이 경전과 여러 기록 등을 불태워 자료가 귀하다. 2000년 2월 대웅전 보수 때 목조 불단에서 고려 말에 제작된 묵서墨書가 발견되어 그나마 이런 사실이라도 전할 수 있으니, 얼마나 다행인가 싶다.

대웅전 마당에서 동쪽 방향으로 100여 미터 떨어진 곳에 영산암이 자리잡고 있다. ‘ㅁ’자 형식의 한옥 구조로, 고택의 아름다움과 멋스러움을 한껏 감상할 수 있어 많은 이들의 넋을 빼앗고 만다. 법당인 응진전과 요사채인 송암당, 출입 누각인 우화루가 서로 낡고 삐걱이는 툇마루로 연결되고, 삼성각과 염화실, 관심당 등 작은 전각들이 정원 한가운데의 오래된 소나무와 향나무를 향해 둘러서 있다. 우리나라 10대 정원 중 하나로 칭찬받고 있는 한옥식 정원과 낡은 툇마루, 응진전과 송암당의 고색창연한 민화풍 벽화를 보려는 사람들로 인해 영산암 우화루 문턱은 나날이 더 반질거린다. 다큐멘터리 〈달마가 동쪽으로 간 까닭은〉(배용균 감독)과 영화 〈나랏말싸미〉(조철현 감독) 촬영장소였고, 영국 여왕 엘리자베스 2세(1999년)와 문재인 대통령(2018년)의 방문으로 유명세를 치르고 있다.

무량수전 배흘림기둥에 서서,

부석사

영주 부석사는 의상 대사가 문무왕의 명을 받고 676년(문무왕 16) 창건한 화엄종 중심 도량이다. 『삼국유사』에 나온 창건설화에는 당나라로 유학 가서 인연 맺은 신라의 의상 스님과 당나라 선묘善妙 낭자 이야기가 나온다. 선묘는 의상 스님을 연모했으나 스님의 법문에 감화되어 평생 제자로서 스님을 돕겠다고 서원한다. 선묘는 스님의 귀국길에 스스로 용이 되어 거친 풍랑을 잠재우고, 신라에 도착한 뒤에는 줄곧 스님을 보호하며 따라다닌다. 

의상 스님이 화엄의 교리를 가르치기 위해 봉황산 기슭에 절을 짓고자 할 때, 선묘는 훼방 놓는 500명의 도둑을 바위로 변해 공중에 떠서 겁을 주며 쫓아버린다. 그렇게 지은 절이 영주 봉황산 부석사浮石寺다. 무량수전 오른쪽 뒤편에는 지금도 ‘부석’이라는 바위가 남아 있어 수천 년을 초월한 선묘의 승화된 사랑을 전해주고 있다.

국보 제18호인 부석사 무량수전은 국내 목조건물 중에서 가장 아름다운 건축물로 꼽힌다. 건물 규모와 구조방식, 법식 등 완성도 면에서는 가장 뛰어나다는 평이다. 검박하지만 우아한 배흘림기둥이 사람들의 마음을 훔쳐 너도나도 거기에 기대어 카메라 셔터를 누른다. 무량수전의 아미타여래불(국보 제45호)은 전각 정면이 아닌 동쪽의 왼쪽 방향을 바라보고 있다. 그쪽 언덕에 삼층석탑이 서 있고, 더 위쪽으로 가파른 숲속 길을 꽤 올라가면 의상 대사 진영을 모신 조사당이 나온다. 선비화는 그 뜨락에서 ‘보호’받고 있는데, 의상 대사의 지팡이가 되살아났다는 골담초 나무다. 선묘 낭자를 모신 선묘각은 무량수전 뒤쪽에 자리 잡고 있다. 

부석사의 한 가지 특색은 석축과 돌계단이다. 경사가 가파른 절터를 편편하게 고르고 건물을 지으려면 돌로 축대를 쌓고, 경사는 계단으로 해결해야 했을 것이다. 그래서 절 입구, 맨 아래 천왕문부터 맨 위 무량수전까지를 사바에서 극락을 향해 오르는 것에 비유하기도 한다. 열반의 언덕을 한 계단 한 계단 오르듯이….

부석사에는 국보 5점(제18호 무량수전, 제19호 조사당, 제17호 무량수전 앞 석등, 제45호 소조여래좌상, 제46호 조사당 벽화)과 보물 4점(제249호 삼층석탑, 제255호 당간지주, 제735호 고려목판, 제220호 자인당 비로자나불), 기타 경북 유형문화재 제127호인 원융국사비가 있다.  

미술평론가 유홍준 교수를 비롯해서 200명의 건축가들이 ‘우리나라에서 가장 아름다운 절집’ 또는 ‘가장 잘 지은 고건축’이라고 입을 모았다는 봉황산 부석사. 그곳의 신록은 봄꽃보다 더 아름다웠다.