지리산은 우리나라 산 가운데 가장 품이 넓어 3개 도의 6개 군에 걸쳐 있는 신령스런 산이다. 최고봉인 천왕봉 정상이 1,915.4미터로, 남한에서 한라산 다음으로 높다. 방장산, 두류산, 삼신산이라고도 불리며, 1967년 국내 최초로 국립공원으로 지정되었다. 

화엄사, 쌍계사와 더불어 지리산 3대 사찰의 하나인 천은사는 지리산 서남쪽(전남 구례군 광의면 노고단로 209/ 방광리 70번지)에 자리 잡고 있다. 노고단에서 내려온 산줄기가 차일봉을 이루고 더 내려와 일으킨 옥녀봉의 아래쪽 길지인데, 창건 당시 이름은 감로사(甘露寺)였다. 

‘천은사 상생의 길’은 이른바 천은사 둘레길이다. 누림길과 보듬길, 나눔길로 나뉜 총 3.3km의 산책길로, 그 가운데 천은사 소나무 숲길은 나눔길에 속한다. 상생의 길은 2019년 4월 29일, 30년간 갈등을 빚어온 천은사 문화재관람료가 폐지되자 그것을 기념하기 위해 2020년 12월 개방되었다. 2021년과 2022년, 2년 연속 한국관광공사 주관 ‘안심 관광지’에 선정되었고, 전라남도가 ‘걷고 싶은 전남 숲길’로 선정하면서 점차 알려지는 추세다.  

코스를 알려주는 그림과 글씨 등의 안내판이 제각각 달라 참고하면 세 가지 길을 구분하려 하면 혼랍스럽기만 하다. 2시간 정도의 여유가 있으면 주차장에 차를 대고, 누림길을 걸어 산문 입구쪽으로 다시 내려와서 ‘천은저수지 제방~수류관측대~심원암~감로암~수홍루~소나무 숲길~천은사 참배’의 순서로 걸으면 된다. 

누림길(1.1km)과 보듬길(1.2km)은 천은사 일주문 밖인 천은저수지 둘레길이고, 나눔길(1km)은 천은사 수홍루에서 시작해서 절을 중심으로 바깥쪽을 한 바퀴 도는 소나무 숲길이다. 가장 효율적인 순서는 주차장에서 부도전 앞 ‘지리산 천은사’ 편액이 걸린 일주문으로 올라와서 수홍루를 거쳐 소나무 숲길을 돌고, 법당에 참배한 다음, 보듬길로 내려가면서 반대쪽으로 저수지를 한 바퀴 돌아서 주차장으로 올라오는 방법이다. 

천은저수지 둘레를 도는 누림길과 보듬길, 수변 산책로는 저수지 가장자리에 나무데크를 깔아놓아서 걷기도 편하고, 걷는 내내 저수지 맞은편 경치를 즐길 수 있어서 발걸음이 쉽게 떨어지지 않는다. 저수지 주변 소나무들이 남쪽을 향해 굽은 모습과 물에 비친 소나무 그림자, 바람이 불 때마다 수면에 햇빛이 반사되어 은빛으로 일렁이는 물결에 마음을 빼앗기면 시간이 훌쩍 가버린다. 

 

 

천은사(泉隱寺)는 산문과 일주문이 따로 있다. ‘方丈山 泉隱寺(방장산 천은사)’라는 편액이 걸린 산문은 주차장 아래쪽 산 초입에 있어서 지나치기 쉽고, ‘智異山 泉隱寺(지리산 천은사)’라는 현판이 달린 일주문은 주차장에서 수홍루로 올라오는 길목에 있다. 

18세기 후반에 조성된 것으로 추정되는 일주문 현판은 세로 두 줄로 씌었는데, 세로줄로 쓰인 편액은 국내에 단 하나뿐이다. 단칸 팔작지붕의 석재로 된 문 지방석이 주기둥 사이에 있는 일주문으로도 유일해서, 머잖아 국가지정문화재 보물로 지정될 예정이다. 

특히 조선시대 4대 명필가인 원교(圓嶠) 이광사(李匡師, 1705~1777)가 쓴 이 편액은 절 이름이 바뀐 것과 관련이 있다. 단유 선사(袒裕禪師)가 1679년 절을 중수하면서 절 이름을 감로사에서 천은사로 바꿨는데, 그 이유는 이러하다. 당시 감로천 샘가에 큰 구렁이가 자주 나타났다. 사람들이 무서워하자 한 스님이 용기를 내서 구렁이를 잡아 죽였다. 그러자 그 때부터 감로천에서 물이 솟아나지 않았다. 그래서 ‘샘이 숨었다’는 뜻의 ‘천은사’로 이름을 붙였다고 한다. 그런데 화재가 계속 일어나는 등 절에 이런저런 불상사가 끊이지 않았다. 사람들 사이에서는 절의 수기(水氣)를 지켜주던 이무기를 죽인 탓이라는 말이 돌았다. 

이광사가 이 말을 듣고 물이 흘러 떨어질 듯한 필체로 ‘지리산 천은사’라고 써주면서, 일주문 현판으로 걸면 불이 나지 않을 것이라고 했다. 과연 그 말대로 했더니 그 뒤로는 불이 나지 않았다고 한다. 지금도 새벽녘 조용한 시간에 일주문에 귀를 기울이면 글씨에서 물소리가 들린다고 한다. 

이로써 천은사는 일주문까지 포함해서 보물 7기(극락보전 아미타후불탱화, 괘불탱, 금동불감, 삼장보살도, 목조관세음보살좌상 및 대세지보살좌상, 극락보전)를 갖춘 유서 깊은 사찰이 되는 것이다. 

일주문 오른쪽 산기슭에는 소나무 숲에 둘러싸인 부도전이 있다. 11기의 부도와 3기의 부도비가 고즈넉한데, 낮은 담과 작은 출입문을 갖추고 있어 보는 마음이 쓸쓸하지만은 않다. 용담 대화상과 월봉당 유운 선사, 영해당 해조 선사 등이 모셔져 있다. 

일주문에서 천은사 경내로 들어가는 계곡에 조선 후기에 지어진 아름다운 다리와 누각이 있다. 수홍루(垂虹樓), 풀이하자면 무지개가 드리운 누각이란 뜻이다. 크기는 작지만 2층으로 된 수홍루는 건물도 아름답지만 계곡과 어울린 주위 풍광이 사시사철 빼어나다. 이른바 천은사의 핫플레이스로 연인들 사진 찍는 장소로 인기가 높다. 특히 2018년 방영되어 큰 인기를 끈 드라마 〈미스터 션샤인〉의 촬영 장소로 더 유명해졌다. 주인공 애기씨(고애신, 김태리 역)와 약혼자였던 김희성(변요한 역)이 마지막 작별을 나눈 곳이다. 천은사를 와본 사람들이 금강송 소나무 숲길과 수홍루를 가장 기억에 남는 곳으로 손꼽는다.