한겨울 전나무숲은 순백의 세상이다. 맨발로 걷는 게 더 좋다는 폭신한 황톳길이 며칠 전 내린 눈으로 하얗게 덮여 있었다. ‘겨울 숲길 1번지’란 자랑이 무색하지 않다. 푸른 전나무잎에 하얗게 쌓였던 눈이 바람에 흩날리다가 햇빛을 받아 반짝이면 추위까지 잊을 만큼 신비롭다. 눈 내린 숲의 고요와 적막, 순백의 세상이 발휘하는 치유의 힘을 새삼 알게 된다. 홀로 걷는 겨울 숲은 그 힘이 매우 강하다. 

월정사 일주문의 ‘月精大伽藍(월정대가람)’ 현판은 탄허 스님(1913~1983)의 글씨인데, ‘月(월)’ 자가 비스듬히 누워 있어 운치가 한결 깊다. 서기 643년(선덕여왕 12) 창건한 월정사와 어언 1,380년간 함께 비바람을 맞아온 전나무 숲길을 걷다 보면 왠지 든든하고 마음이 평온해진다. 거침없이 솟구쳐 하늘로 뻗어 오른 전나무의 기백이 나의 어설픈 자존감에 생기를 주는 듯하다. 불쑥불쑥 밖으로만 달리던 마음이 어느새 안으로 향하면서, 오롯이 생각이 깊어진다. 

숲길 초입, ‘해탈의 숲’을 지나서 만난 ‘삭발기념탑’에 눈길이 갔다. 월정사 단기출가학교 참가자들이 삭발식 때 자른 머리카락을 묻고, 그 자리에 세운 탑이다. 세속의 때를 벗고 새롭게 태어나겠다는 그때의 다짐을 오래 간직하고 싶은 마음에 진심으로 공감이 된다. 

푸른 전나무와 흰눈만의 고즈넉한 세상을 걷는데 두런두런 사람들 목소리가 등장했다. 

“여기쯤인가봐.” 하는 말에 “아냐, 저쪽인 것 같아.”라는 대꾸와 함께 한 가족이 일주문 쪽에서 올라오고 있었다. 중학생 또래의 아들 형제와 부부였다. 아차, 전나무 숲길이 ‘도깨비’와 ‘프로스트’ 등 인기 드라마와 영화의 촬영지로 유명해져서 한겨울에도 사람들이 줄어들지 않는다는 걸 잊고 있었다. 그 가족은 도깨비 촬영장소를 찾아 여기저기 두리번거리다가 멀어져갔다.

길가에 낯설게 서 있는 성황각은 위치가 일주문과 천왕전 사이인 데다가 주위 환경에 비해 초라해 보여 아쉬웠다. 

전나무 숲길 끝에 자리한 월정사는 신라 때인 643년, 자장 율사(590~658)가 창건한 유서 깊은 사찰이다. ‘월정(月精)’이라는 이름에 ‘고요하고 맑은 달이 비추는 아름다운 세계’라는 뜻이 담긴 건 아닐까 싶을 만큼, 월정사는 화려하지도 누추하지 않고, 간결하면서도 담백한 느낌을 준다. 

638년 당나라로 유학 간 자장 율사가 오대산에서 문수보살을 친견하고, 몽중가피로 부처님 정골사리와 가사를 전해받았다. 643년 귀국해서 강원도 오대산 중대에 부처님 사리를 모신 적멸보궁을 짓고 월정사를 창건한다. 이로써 오대산에는 월정사를 중심으로 동대 관음암, 서대 수정암, 남대 지장암, 북대 상두암, 중대 사자암 등, 다섯 봉우리에 각각 암자가 들어섬으로써 산 전체가 문수 성지, 불교 성지가 된다. 

이후 통일신라 때 보천 태자와 효명 왕자(훗날 성덕왕)에 의해 문수 보살을 중심으로 하는 5만 보살신앙이 싹튼다. 고려 말에는 나옹 스님이 상주하고, 조선 중기에는 사명당이 주석하는 한편 조선 왕실의 외사고(外史庫)가 오대산에 들어오면서 사세가 번성한다. 하지만 한국전쟁의 1·4후퇴 과정에서 국군이 영산전 등 17동의 건물을 불태워 여러 문화재가 소실된다. 이에 1964년 탄허 스님이 크게 중건해서 절을 일으킨다. 이어 제자인 만화 스님이 적광전을 짓고, 근래 정념 스님이 일주문 밖에 성보박물관과 명상마을 등을 새롭게 조성함으로써 월정사 주변을 역사와 문화의 성지로 승화시켰다. 

월정사의 유구한 역사는 수많은 성보를 조성하고 지켜냈다. 교구본사(제4교구)이긴 하나 단일 사찰로서 독자적으로 성보박물관을 갖춘 것도 그 때문이다. 네 기의 국보와 여섯 기의 보물 등 월정사의 수많은 국가지정문화재를 보관하고 있다.