백양사는 대한불교조계종 제18교구 본사로 백암산의 백학봉 남쪽 산기슭 좋은 자리에 위치하고 있다. 소요대사 태능(1562-1649)의 승탑과 천연기념물로 지정된 매화나무(고불매)로 많은 사람들에게 사랑받고 있는 천년고찰이다. 

백양사의 원래 이름은 백암사였지만 오랫 동안 정토사로 전해 왔다. 정도전(1337-1398)은 『백암산정토사교루기(白巖山淨土寺橋樓記)』에 “신라 때 어떤 승려가 절을 짓고 살면서 백암(白巖)이라 하였고, 423년 정토선사(淨土禪寺)로 이름을 바뀌었다”라고 하여 절의 오랜 역사와 원래의 이름을 밝혔다. 1530년에 편찬된 『신증동국여지승람』 전라도 장성현 불우조에도 정토사라고 기록되어 있으며, 1750년에 제작된 『해동지도』에 비로소 ‘백양사(白羊寺)’가 등장한다. 따라서, 정토사에서 18세기경 현재의 백양사로 사명이 바뀌었지만, 정토와 관련된 사찰의 역사와 신앙적 배경을 확인할 수 있다. 실제 백양사에는 정면·측면 각 3칸의 단층 맞배지붕형식의 극락보전 내부에 주불인 아미타여래좌상 1존이 낮은 팔각대좌위에 안치되어 있다. 극락보전은 1574년(선조7) 승려 환양(喚羊)이 중건한 백양사에서 가장 오래된 법당으로 원래 정토사의 주불전이었을 것이다. 그리고, 이번에 소개하는 1607년 목조아미타여래좌상을 만들어 주존불로 모셔 오늘까지 이어진다. 

이 목조아미타여래좌상은 208cm 크기로 독존불로서는 매우 독보적인 규모이며, 불상 크기에 비해 낮은 삼단으로 구성된 팔각대좌 위에 봉안되어 있다. 대좌는 여러 개의 나무를 이어 붙여 만들었는데, 그 밑면에 ‘후면첩합(後緬疊合)’이라는 묵서가 있어 앞면과 뒷면을 접합하였음을 기록한 섬세한 장인 정신이 느껴진다. 대좌의 중대에는 구름 모양의 안상을 두고 그 안에 꽃을 조각하였으며, 윗면에는 난간이 있었으나 지금은 없어지고 꽂았던 구멍만 남아 있다. 그런데, 2017년 10월 불상을 안치한 대좌의 안쪽 윗면에서 불상 조성과 관련된 중요한 묵서가 발견되어 불상과 대좌가 1607년에 함께 만들어졌음이 확인되었다. 묵서는 다음과 같다.

 

 

묵서 내용은 제작시기, 발원내용, 소임자 순으로 매우 간단하다. 그러나, 이를 통해 1607년 초겨울에 만들었으며 불상 제작에 필요한 재원을 마련한 화주는 쌍원, 조각승은 현진, 휴일, 문습비구가 참여하였다는 중요한 사실들이 밝혀졌다. 불상을 만들면서 한 서원도 담겨 있다. 돌아가신 선왕과 왕후, 왕실의 조상들이 불도를 이루어 연화대에 앉기를 기원하는 내용이다. 즉, 돌아가신 조상들이 깨달음을 얻어 극락 정토에 태어나기를 원하는 것이다. 이어서 주상삼전하가 오래살기를 기원하고 있는데 일반적으로 삼전하는 주상과 비, 세자를 가리킨다. 이는 조선시대 발원문에 쓰는 의례적인 축원문이다.